Il y a une étendue d'herbe à la lisière sud-est de Rome où le bruit de la circulation s'estompe et où l'horizon se remplit d'arches de briques au lieu d'immeubles, et par un dimanche matin clair, vous y verrez grands-parents, étudiants et chiens partager la même ombre sous des structures qui ont apporté l'eau à la ville il y a deux mille ans. Pas de billetterie, pas de file d'attente, pas d'audioguide, seulement l'Aqua Claudia et l'Anio Novus qui traversent un parc public dont la plupart des visiteurs de passage à Rome n'ont jamais entendu parler. C'est ici que la ville passe réellement ses dimanches.
Les arches qui font la quiétude du parc
Le parc des Aqueducs (Tuscolano, à dix minutes à pied du métro Cinecittà) est la raison de faire le déplacement. Deux des grands aqueducs antiques de Rome, l'Aqua Claudia et l'Anio Novus, traversent ici la campagne ouverte sur plus d'un kilomètre, leurs arches toujours debout, en longues lignes brisées à travers les champs. C'est la même vue que les peintres du Grand Tour croquaient autrefois depuis ce terrain précis. Le parc est gratuit et sans billet, ouvert de l'aube au crépuscule tous les jours de l'année, et il accueille des groupes de toutes tailles sans réservation, ce qui le rend aussi facile pour deux personnes avec une bouteille de vin que pour une sortie scolaire. Le hic, et il est réel, c'est qu'il n'y a rien dans les grilles à part l'herbe et les arches : pas de café, pas de kiosque, pas de toilettes. Les aires de pique-nique désignées se trouvent directement sous et à côté des lignes d'aqueduc, ce qui est précisément l'intérêt, mais vous devez arriver muni de tout. Tout ce dont vous avez besoin pour cela se trouve à quelques pas, dans les rues à l'extérieur du parc ; nous y reviendrons plus bas.
Partez en fin de matinée si vous voulez la photo carte postale des arches sans personne dans le cadre, et en début d'après-midi si vous préférez le parc à son moment le plus local : après 13 heures le dimanche, les groupes familiaux s'installent avec des chaises pliantes et le rythme ralentit nettement. La lumière est la plus belle dans les deux heures précédant le coucher du soleil, quand la brique prend la teinte du revêtement en terre cuite d'origine des aqueducs, mais c'est aussi le moment où le parc se remplit le plus vite ; planifiez donc en fonction de l'un ou de l'autre, pas des deux.
Un vert plus doux juste à côté
Si le parc des aqueducs est la carte postale, le parc de la Caffarella est la version que les locaux gardent pour eux. Il fait partie du même système de parcs régionaux, à quelques pas des arches, et troque les ruines dans un champ contre quelque chose de plus proche d'une vraie campagne : c'est un pâturage à moutons en activité à l'intérieur des limites de la ville, et par beau temps, vous entendrez le troupeau avant de le voir. Il est gratuit, ouvert toute la journée et adapté aux groupes, mais les pique-niques et les barbecues ne sont autorisés que dans les zones désignées, clairement indiquées et qu'il vaut mieux repérer avant de vous installer. Je reviens à la Caffarella précisément parce qu'elle fait quelque chose que le parc des aqueducs ne peut pas faire : elle ralentit toute la sortie. Là où le parc des Aqueducs est une affaire de vue, la Caffarella est une affaire de marche : des sentiers sinueux, un paysage vivant, et aucune des structures d'un monument. Combinez les deux et vous obtenez une boucle pastorale complète sans jamais acheter de billet.
S'approvisionner avant d'entrer
Puisqu'aucun des deux parcs ne vend même une bouteille d'eau, les rues autour du métro Cinecittà font le travail à la place, et bien faire cela fait toute la différence entre un bon pique-nique et un médiocre. Pizzhoria (sur le chemin depuis le métro Cinecittà) est l'arrêt le plus utile de cet itinéraire : un comptoir de pizza al taglio qui coupe et emballe un plateau mixte à la demande, exactement ce qu'il faut quand personne ne veut s'accorder sur une seule pizza. Service au comptoir uniquement, bon marché, conçu pour ce genre de course à emporter : entrez, montrez ce qui vous tente, et parcourez le reste du chemin jusqu'au parc avec une boîte chaude sous le bras.
Si votre après-midi doit dériver vers le côté Appia Antica du système de parcs plutôt que de s'arrêter aux aqueducs, Appia Antica Caffè (Via Appia Antica, près du Circo di Massenzio) vaut la peine de bâtir la journée autour. Il accueille explicitement les groupes scolaires et les groupes touristiques, propose des sièges en jardin pour un vrai déjeuner assis, et fait aussi office de point de location de vélos, ce qui en fait une étape idéale si le pique-nique se transforme en balade à vélo sur la Via Appia. Il est ouvert tous les jours sauf le lundi, avec des prix allant du café et de la pâtisserie (€) à la location de vélo à l'heure ou à la journée (€€).
Pour la version vespérale de cette même balade, l'Enoteca Appia (Via Appia Antica) est le bon plan dès que la lumière décline : un bar à vin décontracté où l'on entre sans réservation et qui vend des bouteilles da asporto (à emporter), pour que vous puissiez en choisir une et la boire dans le parc, ou attendre l'ouverture de la cuisine à 18h pour y manger. C'est bien pour les petits groupes, de gamme moyenne (€€), et fermé le mardi ; vérifiez donc avant de l'intégrer à votre programme. Et si vous repartez par la Appia Nuova plutôt que directement vers le métro, la Gelateria Petrini fait une bonne étape finale : un comptoir à quelques kilomètres du parc, sans pression de places assises, bon marché, et surtout à savourer comme récompense à la fin de la promenade plutôt que comme arrêt dans le parc lui-même.
Prolonger l'après-midi sur la Via Appia
Une fois les aqueducs visités, le parc archéologique plus vaste de la Via Appia est assez proche pour s'intégrer à la même journée, et il résout exactement le problème autour duquel cet itinéraire est construit : voir de la véritable ingénierie et de l'histoire romaines sans les files d'attente qui définissent le Colisée ou le Forum. La Villa dei Quintili e Santa Maria Nova (Via Appia Antica) est celle que je recommande en premier. C'est la plus calme des grandes ruines de la Via Appia, une véritable villa de campagne d'un aristocrate romain plutôt qu'un monument unique, et elle ne nécessite aucune réservation pour une visite individuelle ou familiale. L'entrée est de 5 € (tarif réduit 2,50 €), le premier dimanche de chaque mois est gratuit, et elle est couverte par le billet combiné Appia Antica sur 3 jours si vous prévoyez de voir plus d'un site. Elle ferme le lundi, donc cela ne fonctionne vraiment que comme un plan du dimanche, ce qui convient au pique-nique de toute façon.
Plus loin sur la même route, le Mausoleo di Cecilia Metella e Castrum Caetani est le pendant classique pour quiconque prolonge la balade sur la Via Appia proprement dite : un tombeau romain transformé en forteresse médiévale, entrée horodatée standard, pas de réservation compliquée, tarif de 5 à 10 € sur le même système de billet combiné. À proximité, le Circo di Massenzio, le stade de courses de chars en ruine, tient le même discours que le parc des aqueducs lui-même : une véritable ingénierie romaine monumentale sans les foules du Circus Maximus, entrée générale sans réservation, tarif combiné identique de 5 à 10 €.
Deux façons de passer sous terre
Si le groupe veut un contraste avec tout ce ciel ouvert, le couloir de la Via Appia abrite deux des plus beaux complexes de catacombes de Rome, et ils sont suffisamment différents l'un de l'autre pour mériter d'être nommés séparément plutôt que traités comme interchangeables. Les Catacombe di San Callisto sont les plus adaptées aux groupes des deux : visite guidée uniquement, mais les groupes de 2 à 15 personnes peuvent réserver directement en ligne, et les groupes plus nombreux passent par un formulaire de réservation, ce qui les rend véritablement praticables aussi bien pour un groupe en car que pour un couple souhaitant une parenthèse de 45 minutes. L'entrée est de 10 € pour le billet adulte standard avec guide. À quelques minutes plus loin sur la même route, les Catacombe di San Sebastiano organisent leurs propres visites guidées dans des créneaux horaires toutes les 30 à 45 minutes, sous un ordre custodial différent, avec des tunnels et des reliques différents de ceux de San Callisto. Il vaut la peine de prévoir les deux seulement si votre journée le permet, car elles sont réellement distinctes plutôt qu'une répétition de la même expérience. Les groupes de 35 personnes ou plus reçoivent deux billets gratuits pour un achat en plein tarif, et le billet adulte standard est également de 10 €.
Louer des roues pour le reste de la journée
Le parc de la Via Appia récompense mieux le vélo que la voiture, surtout parce que l'ancien pavage romain et les bas-côtés étroits rendent la marche sur toute la longueur lente. Le Centro Servizi Appia Antica, géré comme le point EcoBike de l'autorité du parc plutôt que par un opérateur tiers, est celui qu'il convient de nommer précisément : il s'occupe des familles, des groupes scolaires et des réservations de visites guidées privées, et fournit casques, sièges enfants et cartes d'itinéraires en standard, ce que les stands de location informels ne font généralement pas. Les tarifs vont d'un taux horaire (€) à la location d'un VAE à la journée (€€). Comme indiqué plus haut, l'Appia Antica Caffè propose le même service à son propre comptoir si vous préférez combiner la prise du vélo avec le déjeuner.
S'y rendre, bien choisir son moment, quoi apporter
La ligne de métro A jusqu'à Cinecittà est le chemin le plus simple vers le Parco degli Acquedotti : depuis la station, c'est une marche d'environ dix minutes, en passant devant Pizzhoria et les autres arrêts de ravitaillement pour pique-nique sur le chemin. Pour les sites de l'Appia Antica plus au sud, le bus 118 ou 218 depuis le centre de Rome parcourt toute la longueur de la vieille voie ; il n'y a pas de station de métro directement sur l'Appia Antica elle-même. Si vous séjournez au centre pour le voyage, une recherche d'hôtels à Rome vaut la peine d'être faite en gardant ce côté de la ville à l'esprit : n'importe où près de la ligne de l'Appia ou d'une ligne de bus directe vous fera gagner pas mal de temps le dimanche matin.
Apportez du liquide en petites coupures : Pizzhoria et les petits comptoirs le long de l'Appia Nuova préfèrent de loin les pièces et les petits billets aux cartes, et aucun des deux parcs n'a de distributeur automatique à l'intérieur de ses grilles. Le dimanche fonctionne le mieux comme jour d'ancrage pour tout ce plan : le dimanche d'entrée gratuite de la Villa dei Quintili, les heures les plus calmes de la Caffarella et le rythme général plus lent du quartier s'alignent tous ce jour-là, bien que cela ferme aussi les voisins de la Villa dei Quintili le lundi suivant, alors n'essayez pas d'étendre le même itinéraire sur le week-end. Prévoyez un budget pour un pique-nique et un ou deux sites payants : un plateau de Pizzhoria et des boissons coûteront moins de 20 € par personne, et le billet combiné de 5 € à 10 € pour l'Appia Antica couvre la plupart des ruines en un seul achat. Pour en savoir plus sur le reste de la ville pendant votre séjour, le guide de Rome couvre ce qui vaut la peine d'être combiné avec cela les jours autour.
